El mundo que conocemos está compuesto de diferentes tipos de materias, minerales, etc. La pregunta es cómo llegaron aquí y de donde procedían. Los antiguos alquimistas creían que el universo estaba compuesto de cuatro elementos, tierra, agua, fuego y aire.
En su búsqueda del oro ellos creían que algún tipo de energía podía transformar un material en otro distinto.

Según Hawking la idea de la transmutación fue quizá una pequeña anécdota en la dirección correcta. Veremos los diversos descubrimientos del hombre como la radiación, el átomo, etc.